La ruta jacobea del Camino del Norte, recorre la cornisa cantábrica de Irún a Santiago. Nos centramos especialmente en la etapa que atraviesa Cantabria.
Fue una de las rutas más activas en los primeros años de peregrinación. Hospitales de peregrinos y monasterios quedan como huella, así como documentación que atestigua el paso de peregrinos allá por el siglo X. La dureza de la ruta costera, unido al apoyo de los reyes cristianos a la peregrinación por caminos interiores, dejó al Camino del Norte como ruta secundaria en los siglos siguientes, cuando las peregrinaciones a Santiago alcanzaron su punto álgido, aunque también recogerá un aumento del número de peregrinos, pero totalmente eclipsado por el Camino de Santiago Francés.
Testigos jacobeos
A las fuentes documentales hay que añadir otras referencias no escritas que ayudan a los estudiosos a analizar esta ruta. Las alusiones a antiguas vías de comunicación, idóneas para el tránsito en la Edad Media; las imágenes de santos de tradición jacobea, especialmente las de Santiago, Santo Domingo de la Calzada, San Martín de Tours, Santa Marina, San Cristóbal o San Roque; la arquitectura prerrománica y románica, por ser este un arte unido a las peregrinaciones; hospitales de peregrinos, templos, capillas con advocaciones jacobeas, santuarios y, por último, las leyendas y tradiciones que sitúan en un determinado lugar la existencia de un hospital o la presencia de peregrinos en tiempos pasados.
El Camino del Norte está íntimamente unido al mar Cantábrico. Miles de cristianos peregrinaban a Santiago en barco, parando en los diversos puertos de la costa cantábrica, en los que ha quedado constancia del paso de los peregrinos. Los más aguerridos desembarcaban en alguno de ellos y seguían la ruta a pie.
A partir del siglo XVI, las guerras de religión y la menor atención de los reyes españoles llevan al Camino de Santiago a la decadencia. La ruta principal, el Camino Francés, deja de ver el fluido paso de peregrinos, y en las demás rutas, como el Camino del Norte, el tránsito queda muy reducido y algunas huellas jacobeas desaparecen, aunque los peregrinos nunca dejan de pasar. Durante casi medio milenio la peregrinación a Santiago queda en letargo hasta que a finales del XX resurge con fuerza. La declaración del Camino Francés como patrimonio de la Humanidad en 1985, la aparición de asociaciones y cofradías y el apoyo de la Iglesia, encabezada por el Papa Juan Pablo II, así como de las Administraciones Públicas, llevan al Camino de Santiago al otro extremo de la balanza: la peregrinación se masifica y se convierte también en ruta turística.
Ante el inusitado empuje, la Iglesia, las asociaciones y las Administraciones Públicas deciden fomentar también la peregrinación por las otras rutas, con estudios, aclaraciones de caminos, señalizaciones y refugios. El Camino del Norte, formado por el Camino de la Costa y el Camino Primitivo, surge hoy como importante alternativa para quienes ya conocen el Camino Francés, o para quien no desee la masificación y el calor abrasador del verano en Castilla, aderezado con un paisaje más verde y un relieve variado.