Santillana, Castañeda y Cervatos-, y también uno de los edificios más señeros de esta época en la región. Sus valores arquitectónicos, escultóricos y pictóricos hacen suponer que se trato de un monasterio poderoso en su tiempo, que en el siglo XVI -ya colegiata- fue absorbida por la más poderosa de San Miguel de Aguilar de Campóo.

San Martín de Elines debió ser un monasterio que ya ejercía su misión durante el siglo X (época de los restos mozárabes que aún se conservan en el muro del claustro que da al cementerio). No existiendo Cartulario ni documentación propia conservada, es muy difícil conocer su historia, y por lo tanto, nos deja un vacío de noticias en toda aquella comarca donde fundamentalmente debió ejercer su dominio: En Valle de Valderredible.

Sin embargo la vieja iglesia románica que se conserva en su totalidad parece ya un edificio que se levanta en la primera mitad del siglo XII, posiblemente al hundirse la vieja fabrica mozárabe en 1102, tal como nos dice un documento que Berganza copia en su historia del monasterio de Cardeña: " Era de CXL ruit ecclesia Santi Martini de Helines"

Sobre un plano de iglesia de una sola nave de dos tramos, que se abre a otro de la misma anchura, pero cupulado y sobresaliente al exterior en cuadrada linterna, y que se cierra en presbiterio y ábside semicircular, se alzan sus muros de destacada altura. El ábside lleva dos pisos de arcaduras, ciegas las inferiores y con tres ventanales abiertos las superiores. Estas tres ventanas, abocinadas, apoyan sus arquivoltas , interior y exteriormente, sobre columnas con capiteles vegetales y animalísticos. Todo el ábside fue cubierto con pintura mural a finales del siglo XII, pero de todo el conjunto solo se han conservado las figuras de dos santos o apóstoles.

Pero lo más grandioso de la iglesia es su cúpula sobre pechinas y sostenida por cuatro imponentes columnas entregas, que se coronan con extraños capiteles cilíndricos figurados, de singular y original prestancia, con representaciones de terribles animales devoradores, la adoración de los Magos y la matanza de los Inocentes.

En el exterior, es digna de mencionar la colección de canecillos de todo tipo que sujetan las cornisas de la iglesia. Es también destacable, por el ambiente que proporciona al claustro, la serie de sarcófagos románicos y góticos de distintos abades, con inscripciones enormemente sugestivas tanto por la grafía de las letras como por la expresión de sus textos.

En este viejo monasterio se escribió en el siglo XIV el poema de clerecía titulado "Libro de miseria de omne" por un monje anónimo.